Jusqu'à une date récente, l'Asie était le continent de toutes les réussites. Regroupant la moitié de l'humanité sur des territoires riches en ressources les plus diverses, elle était devenue un modèle de dynamisme économique et servait de locomotive à la croissance du monde. Dès 1980, le Japon, ceux qu'on appelait les "dragons" (Hong Kong, Singapour, la Corée du Sud et Taiwan) et les "tigres" (Malaisie, Thaïlande et Indonésie) enregistraient chaque année une croissance qui représentait presque le triple en moyenne de celle des pays développés occidentaux.
De telles performances avaient fait évoluer considérablement, dans certains cas transformé la physionomie de ces pays. Avec des niveaux de vie fortement améliorés au cours des deux dernières décennies, la Corée du Sud, Taiwan ou Singapour atteignaient le stade des pays industrialisés d'Occident. L'ensemble de l'Asie réalisait plus du quart des échanges mondiaux. Fortes de leurs succès économiques, les nations asiatiques jouaient un rôle croissant dans les affaires du monde.
En l'espace de quelques mois pourtant, le "miracle" asiatique a été mis à mal. La chute en cascade des Bourses et des monnaies de plusieurs pays de la région a révélé la faiblesse d'économies qui n'ont dû leur salut qu'à une intervention du FMI. Un certain nombre de pays apparaissent donc aujourd'hui fragilisés politiquement et économiquement. Pour ceux-là, outre les perspectives de ralentissement de la croissance, des évolutions politiques incertaines, des crispations sociales et une forme de repli sont à envisager dans le proche avenir. La Chine est restée jusqu'à présent à l'écart de la crise, comme l'Inde, protégée par son exposition encore limitée à la mondialisation économique. Le Japon, quant à lui, outre des difficultés propres qu'affronte notamment son système bancaire, ne peut que souffrir de l'affaiblissement d'une région dans laquelle il réalise une part essentielle de ses exportations.
Comme le numéro précédent de la REF, consacré au système financier japonais, ce numéro ne pouvait sortir à meilleur moment. La crise financière thaïlandaise s'est, depuis l'été, étendue à d'autres pays d'Asie du Sud-Est, en particulier la Malaisie, l'Indonésie et les Philippines ainsi qu'à la Corée du Sud. Elle s'est, par ailleurs, doublée, dans ces pays, d'une crise économique susceptible d'avoir des conséquences sociales et politiques non négligeables. Le reste de l'Asie, et notamment le monde chinois, a été jusqu'à présent épargné. En sera-t-il longtemps ainsi ? Cette livraison de la Revue d'économie financière fournit les instruments, non seulement pour comprendre la nature et la protée de la crise en cours, mais également pour s'interroger sur la question de sa poursuite, celle de son éventuelle extension et, enfin, sur la sortie de la crise pour ceux qu'elle a touchés.